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锁阳的繁衍过程不同于一般植物，与人和动物极为相似。每年五六月份，锁阳开始露出地面，至七八月份开始成熟。同株的雄性和雌性部分相互授粉、结籽。锁阳籽极小，显微镜下观察其形状似人体受精卵，千粒重仅为2克左右。由于锁阳头部布满鳞甲，因而种籽被包裹的十分严实，无法脱落。这时，从锁阳根部会生出一种白色的小虫，

  专家将其命名为锁阳虫。锁阳虫开始从底部沿锁阳内部逐渐向上，一点一点吃空锁阳，直至顶部。这时锁阳内部就形成空洞，锁阳籽沿洞掉入锁阳底部。随着倒流的锁阳内部水份，通过锁阳和白刺连结的约2毫米左右粗细的通道进入白刺根部。在白刺根部沿着水分的流动进入到适合其寄存的部位。这时冬季来临了，白刺停止了生长。锁阳籽吸收白刺的养份，迅速成长、壮大。

  寄生部分鼓出一个拳头大的包。经过一个冬天孕育，来年三月份开始发芽，一举破土而出，数十天就可长大、授粉、结籽，又开始新一轮的生长周期。锁阳多年生肉质寄生草本。地下茎粗短，具有多数瘤突吸收根。茎圆柱形，暗紫红色，高20～100厘米，径约3～10厘米，大部茎埋于沙土中。

  【收获与加工】春秋两季均可采挖，以春季为宜。3～5月间，当锁阳刚刚出土或即将顶出沙土时采收，质量最好。采收后除去花序避免消耗养分，继续生长开花，折断成节，摆在沙滩上日晒，每天翻动1次，20天左右可以晒干。或半埋于沙中，连晒带沙烫，使之干燥。也有少数地区，趁鲜时切片晒干。秋季采收水分多，不易干燥，干后质较硬。

  【药材形状】呈扁圆柱形，一般细而稍弯曲，长5～15厘米，直径1.5～5厘米。表面棕色至棕褐色，粗糙，具明显纵沟及不规则凹陷，有的残存三角形鳞片。体重质坚，难折断，断面浅棕色或棕褐色，有的可见三角状或不规则的维管束，单个或2～5个成群。气微味淡而后涩。